Les petites entreprises – une formidable source d’opportunités de croissance
Les petites entreprises dans le contexte du coronavirus
L’année 2020 a été dominée par la pandémie de Covid-19 et son impact sur l’économie mondiale, les finances publiques et les bénéfices des entreprises, avec pour conséquence des niveaux de volatilité accrus sur les marchés actions. Les sociétés de petite capitalisation n’ont pas fait exception à la règle et ont surtout souffert durant le premier trimestre. L’indice MSCI Europe Small Cap a néanmoins fortement rebondi depuis ses plus bas observés en mars dernier, avec des gains de 51,69%, contre 32,74% pour l’indice MSCI Europe. Notons également que malgré cette période particulièrement agitée pour les investisseurs en actions, l’indice MSCI Europe Small Cap a surperformé le MSCI Europe de 2,6% depuis le début de l’année (chiffres au 09.10.2020; source: Bloomberg Finance L.P.).
Cette surperformance tient en partie à la polarisation des performances observée sur les marchés actions européens et à la composition sectorielle de l’univers des petites entreprises.
Les segments du marché davantage orientés croissance – et à même de bénéficier de l’accélération des tendances de long terme dans le contexte de ‘nouvelle normalité’ – ont affiché de solides performances.
A l’inverse, d’autres secteurs ayant vu leurs bénéfices et leurs cash-flows affectés de manière disproportionnée par l’instauration des mesures de confinement, et ses conséquences sur l’activité des entreprises, sont restés à la traîne. Par rapport aux indices des grandes capitalisations européennes, l’univers des petites entreprises européennes se caractérise par une plus forte exposition à des sociétés particulièrement innovantes et disruptives dans des secteurs tels que la technologie, les équipements de santé, l’ingénierie, la ‘cleantech’, les services de communication et le commerce de détail en ligne. Cet univers est également moins exposé à des secteurs plus traditionnels, du ‘monde d’avant’, comme les banques, les assurances, le pétrole et le gaz, les télécommunications, les services aux collectivités («utilities») et l’automobile.
L’approche d’investissement de l’équipe Actions Small Caps Europe (‘Europe Small Cap Equity’)
Notre approche a toujours consisté à investir dans des entreprises qui se distinguent par un modèle de développement durable et une croissance de qualité: elles doivent non seulement bénéficier d’une solide assise financière, d’une gestion rigoureuse et de réels avantages concurrentiels, mais également afficher des rendements élevés ou en hausse, ainsi qu’une exposition à de puissants moteurs de croissance séculaire sur leurs marchés finaux. Notre processus rigoureux de filtrage (screening) s’appuie sur notre propre liste de suivi des sociétés candidates ainsi que sur le recours généralisé à des systèmes tels que Holt et Bloomberg afin d’identifier leurs caractéristiques propres. Notre recherche cible notamment les ‘joyaux cachés’, autrement dit des entreprises sous-couvertes par les analystes, ainsi que des sociétés présentant de solides atouts comme une croissance de qualité, des rendements en hausse, ou encore des dépenses significatives en matière de recherche et développement (R&D).
Les sociétés déjà en portefeuille, ou susceptibles d’y entrer, se distinguent par leur exposition à de solides moteurs de croissance séculaire:
- Avancées technologiques
- Promotion d’un cadre de vie plus sain
- Transformations disruptives à l’œuvre dans différents secteurs
- Solutions contribuant à la préservation de la planète
- Consolidation
Dans le cadre de notre processus de recherche fondamentale, nous sommes activement impliqués auprès des équipes de direction des entreprises et procédons à des analyses ESG intégrées, en collaboration avec des partenaires tels que MSCI ESG Research, Sustainalytics et ISS. Pour les titres qui ne sont pas couverts par les agences de notation ESG, nous utilisons une méthode de sélection proactive qui nous permet d’obtenir des informations supplémentaires sur l’ADN et les principes éthiques des entreprises, ainsi que sur leurs progrès en matière d’ESG et de développement durable.
Les petites capitalisations affichent traditionnellement des taux de croissance et des rendements supérieurs sur le long terme. Ceci tient au fait qu’il est plus facile de générer une croissance plus forte à partir d’une plus petite structure. Les petites entreprises bénéficient d’une exposition plus importante à des secteurs de marché particulièrement innovants et disruptifs qui consacrent des dépenses élevées à la R&D, avec à la clé de meilleures perspectives de croissance. Ces sociétés offrent généralement une exposition idéale aux grandes tendances de croissance séculaire. En outre, à mesure que les petites entreprises se développent pour devenir des sociétés de plus grande taille avec une capitalisation boursière supérieure, la prime de risque de liquidité qui leur était auparavant attachée diminue, ce qui favorise des rendements accrus.
Une approche sélective est primordiale pour évaluer les petites capitalisations et identifier, parmi un univers d’investissement élargi, celles qui deviendront de plus grandes entreprises. En Europe, cette classe d’actifs est faiblement couverte par les analystes et n’est pas encore mature. Ceci conduit donc à des inefficiences de marché qui peuvent permettre aux investisseurs expérimentés de bénéficier de points d’entrée attractifs pour accéder à une croissance de qualité.
Un autre argument joue en faveur des petites capitalisations: en dépit de la situation particulière et du climat d’incertitude sur les marchés, les entreprises bien positionnées ont pu avoir assez facilement accès aux capitaux dont elles avaient besoin ces derniers mois. On notera d’ailleurs que 2020 a été une année chargée en termes de levées de fonds pour les sociétés de petite et moyenne capitalisation, qui cherchent à consolider leur bilan dans le contexte d’incertitude lié à la pandémie. Le marché actuel des introductions en bourse (IPO) en Europe concerne principalement les secteurs d’activité orientés sur la croissance et l’innovation tels que la technologie médicale (‘medtech’), la ‘cleantech’ et la technologie financière (‘fintech’). Une série de nouvelles opportunités dans le domaine des IPO devrait jeter un éclairage positif sur un segment de marché dont le rôle essentiel pour la croissance européenne est souvent négligé.
Karim Salame
Investment Specialist
